Un plancher chauffant apparaît comme globalement économique, forcément modulable et peu voyant et permettant une diffusion homogène de la chaleur. Idéal donc pour relayer nos radiateurs aux rayons des antiquités, et parfait pour gagner de la place en libérant les murs du poids de nos anciens supports chauffants. Ce système s'adapte notamment aux grandes surfaces, dans lesquelles la chaleur tend à se stratifier au plafond. Le principe ? Basique, il consiste à chauffer relativement peu une grande surface (le sol de l'habitation) au lieu de plusieurs de petites surfaces très chaudes (symbolisées par vos ex-radiateurs) tout en délivrant le même nombre de calories. Ce n'est pas pour rien que près 5 millions de foyers ont adopté le plancher chauffant, qu'il soit électrique ou à eau.
Autre élément de confort non négligeable : la discrétion. Qu'elle soit visuelle ou sonore, cette faculté qu'a tout plancher chauffant à se rendre invisible est une qualité essentielle. Les tubes étant à une profondeur minimale sous le plancher, ils donc isolés phonétiquement. Et en supprimant tous les émetteurs de chaleur muraux, les planchers chauffants permettent des gains de surface habitable supplémentaire de 7 à 8 %, toute la pièce restant disponible pour l'aménagement.
La plupart des revêtements peuvent recouvrir le sol équipé d'un plancher chauffant. Malgré tout, certains professionnels tendent à déconseiller son utilisation avec de la moquette, sur mousse, ou parquet flottant car le mécanisme peut décoller la moquette ou fissurer le bois du parquet. Sur un sol chauffant, on préfèrera donc poser du carrelage. Les revêtements collés sont autorisés, à condition que leur épaisseur n'empêche pas la diffusion de la chaleur. D'ailleurs, on recommande qu'un plancher chauffant reçoivent l'avis technique du CSTB (Centre Scientifique et Technique du Bâtiment) pour ne pas être décevant.
On estime qu'un revêtement de sol sur un plancher chauffant doit avoir une résistance thermique inférieure à 0,15 m² K/W. D'ailleurs, sur ce plan, les matériaux les plus recommandés sont les revêtements de sol plastique ou encore les carreaux céramiques, pierres naturelles, etc., collés au moyen de mortiers-colles. Il faut donc en effet veiller à ne pas annihiler les performances du plancher chauffant avec l'utilisation de matériaux à trop forte résistance thermique.