Un fonctionnement différent des convecteurs électriques
Le radiateur à eau chaude remplit sa fonction grâce à trois éléments indispensables : sa structure métallique, l'eau et l'air ambiant. C'est la transmission de chaleur entre ces éléments qui permet de chauffer la pièce dans laquelle il est installé, contrairement aux radiateurs électriques.
Ces derniers ne chauffent pas l'atmosphère en émettant des rayonnements infrarouges, perçus comme de la chaleur. Ils chauffent directement l'air qui les traverse. Cet air chaud est alors plus léger que l'air de la pièce et sort du radiateur électrique par convection, c'est-à-dire qu'il remonte en un léger courant d'air dans la pièce, longe le plafond, puis se refroidit et redescend jusqu'au sol avant de repasser dans le convecteur.
La forme des radiateurs à eau chaude au service de leur fonction
La composition des radiateurs en fonte, associée à la circulation d'eau, leur permet de fournir une chaleur douce et continue. Ils sont constitués de tuyaux, dont la carcasse est creuse, et à l'intérieur desquels circule de l'eau (ou un « liquide caloporteur ») préalablement chauffée par la chaudière. Sa température est généralement comprise entre 70 et 90°C.
Ces radiateurs comportent de nombreuses surfaces de contact grâce à leurs lames, leurs ailettes ou leurs tubes qui forment un accordéon et permettent de multiplier les échanges thermiques. En traversant tous ces circuits dont l'enveloppe extérieure est en contact avec l'air, l'eau permet de chauffer l'atmosphère ambiante.
Les phénomènes de chauffe
Les radiateurs à eau chaude sont utilisables avec une pompe à chaleur, dans les systèmes de chauffage à combustion (chaudière à gaz, à fuel ou à bois) ou de chauffage solaire.
La chaleur qui en émane est appelée « puissance thermique ». Elle est régie par les trois principes de la transmission de chaleur : la convection (l'eau transmet sa chaleur à la paroi du radiateur), la conduction (la chaleur traverse les parois du radiateur) et le rayonnement (la surface du radiateur émet de la chaleur absorbée par les éléments et les corps présents dans la pièce). C'est la combinaison de ces phénomènes qui donnent à la chaleur émise par les radiateurs en fonte des caractéristiques particulières.